拆解恐懼｜驚悚電影《小丑回魂》（It）中，每個小孩都有所恐懼，包括血漿、痲瘋病人及扭曲女人畫像等等，而反派「小丑」潘尼懷斯（Pennywise）便會化身成其心魔來使人產生恐懼。在現實生活中，不少人都與戲中角色一樣有特定恐懼的事物或情境，接觸後甚至會出現身體不適；不過有專家指，雖然長期處於恐懼狀態不利身心健康，但短期的恐懼感卻有益處，例如有助增強免疫系統。撰文：Medical Inspire 醫．思維｜圖片來源：shutterstock、《IT》、《Alien：Romulus》｜資料來源：medicalnewstoday，The International Journal on the Biology of Stress
拆解恐懼｜為何有人會享受被嚇？被嚇原來對身體有好處！專家：「短期恐懼感」有助增強免疫力
拆解恐懼｜恐懼的生理機制
當遇到突如其來的驚嚇時，人腦的自主神經系統會產生一系列的生理變化，並出現呼吸心跳加速、肌肉繃緊、瞳孔擴大及口乾等情況；而當恐懼消退後，則通常會感到愉悅。
在人腦中，恐懼機制主要是靠一個位於大腦中央深處，名為「杏仁核」（Amygdala）的結構所控制。當遇到突如其來的驚嚇時，杏仁核會刺激下丘腦（hypothalamus），繼而激活腦下垂體（pituitary gland）將「促腎上腺皮質激素」 (Adrenocorticotropic hormone，ACTH) 釋放至血液中。ACTH導致皮質醇（Cortisol，俗稱「壓力荷爾蒙」）的分泌，提高血壓及血糖水平；同時，身體亦會大量分泌腎上腺素（epinephrine），使專注力瞬間提高，肌肉處於緊繃狀態，使身體準備好採取「戰鬥或逃跑反應」（Fight-or-Flight Response）。
拆解恐懼｜為何有人會享受被嚇
人會享受被嚇的原因有很多，其中之一是腎上腺素激增後會使人感到放鬆。英國心理學家錢伯斯（Lee Chambers）表示，雖然恐怖及血腥的事物不會對人構成真正的威脅，但仍會觸發大腦的交感神經系統，刺激神經元之間傳遞化學物質，使人產生恐懼，「正是這種刺激過後所帶來的幸福感，使人繼續追求被嚇。」錢伯斯又指，如果很多人同時被嚇，彼此分享這種共同的體驗時，身體會產生名為「催產素」（oxytocin）的激素；催產素又被稱為「愛情荷爾蒙」，通常會在擁抱、分娩和性行為時釋放。「當大家一起觀看恐怖影片，身體內的化學反應達頂峰時，並產生很興奮的感覺。」根據美國心理學會論文資料庫「APA PsycArticles」於2019年刊登的一項研究，發現大部分參與鬼屋探險的人，完成體驗後均明顯感到情緒高漲。研究作者之一兼匹茲堡大學（University of Pittsburgh）社會學家克爾博士（Dr. Margee Kerr）說：「高度緊張和可怕的活動，例如在鬧鬼的景點中探險，可能會在某種程度上令大腦『關機』，並反過來產生良好感覺。」克爾博士又將受壓後的放鬆感，與靜修冥想的效果進行比較，發現兩者均可清除頭腦中的多餘想法，降低焦慮感。
拆解恐懼｜被嚇對身體的好處
雖然長期處於恐懼狀態會產生如高血壓等不利影響，但短期的恐懼卻會帶來有益心理健康，以讓人練習控制身體對恐懼的反應。加州聖莫尼卡（Santa Monica）普羅維登斯聖約翰兒童及家庭發展中心（Providence Saint John’s Child and Family Development Center）註冊心理治療師曼德斯博士（Dr. Mayra Mendez）說：「從心理學的角度來看，（面對短期恐懼）可以顯示一個人有生存能力⋯⋯並做出適當的自我保護反應。」
另外，學術期刊《The International Journal on the Biology of Stress》亦於2009年就刊登了一項研究，指出恐懼可以增強免疫系統；研究人員安排兩組受試者，一組觀看恐怖電影，另一組則沒有，並測量其白血球（leukocyte）數量，結果發現前者比後者具有更高白血球數量。