人類雖是萬物之靈，但不代表處事做法一定最靈活。喬治亞州立大學研究人員在《科學報告》發表新發現，指猴子有時比人類的認知靈活性 (cognitive flexibility) ，即改用新方法機會更高。
人類處理問題時總有自己一套方法，但同一方法未必適應於同一問題，即出現認知偏差 (cognitive set bias) 。帶領研究的心理學系研究生 Julia Watzek 想了解其他靈長類動物，例如捲尾猴 (capuchin) 及獼猴 (rhesus macaque) 在解謎時，會不會出現類似偏差。研究人員分別測試 60 位大學生、22 隻捲尾猴，和 7 隻普通獼猴作解謎任務時的表現。
解謎分為訓練和測試兩階段。在訓練階段，電腦會先顯示橫間正方形，然後再顯示點紋正方形。如果參加者可以按次序點擊圖案，就會獲得獎勵——人類會顯示「答中」，猴子則會收到香蕉粒作獎勵。訓練難度會繼續增加，包括多了兩個空白正方形，以及三角形圖案等。訓練完畢後，遊戲規則會改變。三角形會即時出現，而且可在無需按次序的情況下，直接點擊三角形就可獲得獎勵。
所有猴子都很快學懂新遊戲規則；然而，有 61% 大學生未能改變取勝策略，繼續以舊方法完成任務。研究人員更發現 70% 猴子在遊戲規則首次轉變時已改變策略，但只有一位人類參加者懂得即時改變策略。
Watzek 認為，此現象是因為人類相當依賴學習來完成任務，而不以捷徑完成任務。她續指雖然之後有用影片展示新方法，但都仍有 30% 人類參加者繼續以原本有效的策略。即使當他們指示人類參加者可以嘗試以新方法玩遊戲，而實際上改變策略人數增加，但仍然有部份參加者的策略不變。
研究人員再在非洲辛巴族族人 (Himba People) 作同一測試，以排除文化因素影響。辛巴族參加者比起西方大學生可較快以捷徑完成遊戲，但比率仍然比猴子少。另外，研究人員再測試在亞特蘭動物園遊玩的 7–10 歲小孩表現，發現更多小孩比成人改變遊戲策略的機會多 4 倍，但還有過半數用回舊策略。
今次發現均顯示人類雖然相當聰明，卻會被自己學習到、習慣了的一套舊方法阻礙，不嘗試使用新方法。現實中也不難見到人類會改變固有方法行事，甚至面對大量警告時，仍然一成不變以舊方法處理事情。 研究人員懷疑類似分別可能是與猴子工作記憶 (working memory) 較少相關，但同時強調此因素仍未可解釋到為甚麼人類會慢慢改變策略，未來需要更多研究解答。
來源：
Phys.org, Monkeys outperform humans when it comes to cognitive flexibility, study finds, 15 October 2019
報告：
Watzek, J., Pope, S.M. & Brosnan, S.F. (2019). Capuchin and rhesus monkeys but not humans show cognitive flexibility in an optional-switch task. Scientific Reports 9. DOI: 10.1038/s41598-019-49658-0
文／Edward Ho、審核／Alan Chiu
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