漫長的2019冠狀病毒病疫情影響了人們的生活模式，令不少人突然成為了護老者。根據國際護老者組織International Alliance of Carer Organization (IACO) 於2020年發表的全球護老者幸福感指數，在亞太區中有接近三成的護老者因疫情的影響而成為護老者，主要原因是家中長者的身體轉弱而需要家人的照料。「突然」成為一個護老者，難免會迷惘、和不知所措，更會因照顧長者而感到壓力。就護老者壓力方面，IACO的報告中提出了以下主要來源：
1. 負面情緒管理失衡
接近九成的護老者皆表示，長者在疫情中的健康及照顧質素，比自身的需要更應被關注。他們非常憂心長者會受到感染，以致身體出現不同程序的衰退，更甚會引發護老者出現過度焦慮。此外，長時間的照顧狀態令護老者缺乏足夠的休息，照顧壓力得不到舒緩，因而誘發不同程度的情緒問題。
2. 線上資訊及應用軟件繁多，難以掌握及理解
超過80%護老者反映，疫情促使他們學會於生活中運用線上工具或軟件來掌握資訊；然而，在學習的過程中會遇到不少困難，需要向他人尋求支援。另外，線上資訊平台五花百門，且資訊經常會按疫情發展而轉變，例如防疫措施、檢疫安排等，這都令護老者出現擔憂、困擾等負面情緒。對於部份不便使用線上工具的護老者來說，難於掌握線上資訊，令他們難以應對疫情，甚至因此無法與親友保持聯繫，導致孤獨感增加及缺乏足夠的支援。
3. 獨力應付照顧工作，缺乏家居支援
持續的疫情令不少長者及護老者無法如常地接觸外界及接受支援，部份長者因缺乏外出活動而導致身體機能衰退，加上親友未能提供定期支援，令護老者只能獨力支撐照顧工作，容易感到無助及氣餒。
護老「新」常態 – 「變」則「通」
隨著疫情的持續，社會大眾對病毒的知識增加，加上不同的防疫措施，整體社會大致建立了應對方法，期望使社會運作回復正常；對護老者而言，在面對重重的照顧挑戰及困難下，已逐漸認清壓力所在，並靈活變通地以積極的態度嘗試新的照顧模式，建立新的護老常態。
疫下護老者的故事
阿蘭今年66歲，是長者中心的護老者會員。母親95歲，多年前確診認知障礙症。阿蘭是家中幼女，因兄長不在港的關係，而搬回和母親同住以便照顧母親。阿蘭的每日行程不外乎護送母親，到日間中心參與認知訓練、買餸、煮飯、協助母親進食、洗澡，以及與母親散步及進行運動等。阿蘭日復日的照顧，沒有休息，亦沒有怨言。她表示能有能力照顧母親是她的榮幸。由此可見，阿蘭十分愛錫母親，希望能夠給她最好的照顧。
在疫情較為嚴重期間，阿蘭顯得特別憂慮。因擔心年邁的母親確診，加上日間中心服務暫停，故此便和母親長期留在家中，當需要買餸或生活必需品時，她便獨自外出。儘管阿蘭如何關注衛生，做足防疫措施，最後她和母親都確診了。她埋怨自己為何讓母親受到感染，亦怕確診的後遺症會影響母親的健康。她出現了不安、焦慮等的負面情緒，擔心自己未能持續照顧母親。
幸而阿蘭有參與中心的護老者互助小組活動，透過與社工傾談和線上小組分享，她逐漸釋懷，恢復照顧母親的信心。疫情緩和後，她陪同母親參與日間中心舉辦針對曾確診護老家庭的中醫健康指導，並運用自我管理的知識應對自己及母親的健康狀況。隨著社區服務恢復，母親能返回日間中心參與訓練，阿蘭亦鬆了一口氣。
阿蘭分享這次疫情的難忘經歷，讓她能思考如何做一個更好的護老者。她認為自己於疫情中過份憂慮，忽略了得悉資訊的重要性。阿蘭回憶當時過份緊張，沒有去尋找有用的疫情資訊及相關知識，故此感到確診是很可怕的事。此外，阿蘭表示幸好中心的社工主動聯絡她，否則都只能獨自去面對，相當吃力。看到母親沒有明顯的長新冠症狀，她也放下了心頭大石，之前的艱苦都是值得。
就阿蘭於疫情中的經驗所得，護老者面對疫情會感到徬徨，但是，護老者仍能夠「自助」及「尋求協助」。只要護老者能夠認知壓力來源，願意利用不同的資源及方法，並且開放地接受別人的協助及支援，便能有效提升抗「疫」力。
在職護老者的挑戰
漫長的疫情尤其對在職護老者的影響更甚，美芳四十多歲，與確診認知障礙症的母親同住。她有兩個哥哥，一個已移居外國，另一個則和家人在港，照顧母親的重擔就落在未婚的美芳身上。疫情前，美芳每天會送母親到日間中心後上班。母親五時多由專車送回家，幸而樓下保安可以代接她，讓她坐在管理處等待美芳六時放工回來接回家中。
然而疫情爆發影響了服務的提供，美芳需要留家照顧母親，故向公司請假，但她擔心有薪假期總會有用完的一天，而長期請假亦會影響她的工作進度及表現，甚至要麻煩同事代她處理日常職務。她的處境更引致失眠及過度憂慮，令身心健康造成影響。
美芳了解到照顧壓力對她的生活已造成影響，故她主動尋求社工的協助。經面談後，她決定作出行動去應對困境。美芳面對的問題包括(一) 因工作未能照顧母親及(二)情緒緊張及失眠。就工作上的安排，美芳決定與日間中心社工及居港的哥哥傾談。
日間中心得悉美芳的困難後，於疫情緩和時讓母親於每星期三天到中心接受服務，紓緩美芳擔心全天候在家照顧母親的壓力。美芳便與哥哥分享照顧壓力及困難，並一同討論如何協調照顧母親的工作。經過交流後，最後由嫂嫂於母親不用到日間中心的日子協助照顧。美芳更與工作的上司分享難處，經協調後，星期六可以在家照顧母親。
就此，美芳面對的工作困難便能大致解決。而就自身情緒及失眠的問題，美芳接納了社工的建議，為自己制訂照顧時間表，最少每天為自己安排一小時的休息時間，做一些自己喜歡及放鬆心情的活動。美芳選擇了閱讀、看視頻及聽音樂。經過數星期後，美芳失眠的狀況已明顯改善，而情緒漸趨正面。
克服這次困難後，美芳認為護老者照顧工作繁重，為著家人不辭勞苦，但往往會忽略照顧自己。護老者面對壓力的時間不懂得與他人表達及為自己減壓，慢慢形成了惡性循環，除了會因耗盡自己而影響身心健康外，更令照顧質素下降。她覺得照顧規劃是十分重要，除了可讓自己清楚照顧的日程及往後的安排外，亦能預計一些照顧困難，並及早作出準備，以免屆時徬徨無助。
此外，照顧規劃包括家庭成員的溝通及分工，就美芳當時的狀況，如她不主動與家人訴說照顧困難，哥哥及嫂嫂也不知道她的憂慮，最後也未必能協助解困，能夠主動求助是十分重要，不少護老者都不想麻煩他人而寧願選擇在面對困難時默默承受，導致最終撐不住。當美芳發覺自己的壓力已影響身心健康時，她主動聯絡機構社工尋求協助，制訂行動方案作出改變及提升自身的健康，最後困難得以解決。美芳希望透過自己的經驗鼓勵更多的護老者，當遇到問題時要主動出擊與他人分享，一定能夠解決困難。
疫‧轉
就上述兩個護老者的故事，引用前文所提及的三個壓力來源，包括負面情緒管理失衡、難以掌握及理解線上資訊及應用軟件，以及缺乏家居支援，均帶出了護老者在這三個範疇的應對及改善。
我們常說道護老者的工作是一星期七天，每天廿四小時。當護老者缺乏休息，身心的消耗會讓他們喘不過氣來。疫前護老者在照顧長者方面，雖然時間長及照顧工作繁多，但護老者可能仍有較為實在的生活作息時間表。但在疫情爆發後，除了護老者本身的生活受到影響外，照顧長者的日常程序編排也被打亂了。
同一時間，各項社會服務須回應防疫措施的收緊，在無可選擇下只能維持有限度服務，甚至須要停止運作，令到很多護老者都不知所措。有些護老者提及他們需要向公司請長假照顧長者;有的擔心長者確診或不能到醫院覆診取藥，以致護老者壓力激增。同時，長者減少外出，護老者的喘息空間隨之減少，全天候的照顧工作令到他們更為吃力。
社交的限制令護老者與其他人或同行者傾訴及分享的機會減少，負面情緒久久不能釋放，引致出現焦慮、失眠等問題。此外，因長期在家相對，護老者不時會與長者意見不合或言語衝突，積壓的情緒便會因此爆發，為家庭照顧關係帶來影響。護老者面對的壓力沉重，可嘗試「停一停、諗一諗」，找出解決的辦法。
護老者在逆境中仍然努力守護他們在家中的長者。疫情下的甜酸苦辣，的確增添了他們在生活上難以忘懷的經歷。很多護老者已逐漸適應，開始重新與社會連接起來。方法總比困難多，請大家緊記在照顧長者的同時，勿忘記自己的身心健康同樣重要，記得主動尋求支援。願各位護老者在守護家人的同時要愛錫自己，盼望疫情過後的天清氣朗。