科莫多巨蜥 (Varanus komodoensis) 是現今最大型爬蟲類動物，除了有驚人嗅覺與速度外，能捕獵比其身型更大的獵物，最新刊於The Anatomical Record 的研究更發現科莫多巨蜥全身的鱗片下，有如鏈甲 (chainmail) 一般的骨結構。團隊認為，這種結構能避免莫多巨蜥受傷與同類打鬥中有嚴重受傷。
美國德州大學與 Fort Worth 動物園以高解像電腦斷層掃描，了解兩隻剛死去的成年與幼年科莫多巨蜥的解剖結構。團隊發現，成年一隻的皮膚下有完整的鏈甲骨結構，但幼年一隻則完全沒有該皮內成骨 (osteoderm) 結構，顯示莫多巨蜥在發育期間才會開始長出皮內成骨。團隊又指在自然環境中，除了另一隻成年科莫多巨蜥，成年科莫多巨蜥幾乎毫無天敵。
成年科莫多巨蜥頭部掃描圖
Credit: Maisano, J. & et al. (2019).
參與研究的古生物學家 Christopher Bell 解釋，年幼科莫多巨蜥大部份時間都棲息於樹上，到成年時才會真正於地上生活，此時則會容易與同類出現爭執打鬥，而這個時候正好需要一些皮內成骨保護牠們自己。
皮內成骨本身並非一個新發現，其他兩棲類或爬蟲類包括鱷魚、青蛙等，甚至如犰狳的哺乳類也有這些骨結構。早於 1928 年，自然學家 William Douglas Burden 亦已記錄過成年科莫多巨蜥有皮內成骨。不過由於皮膚往往被移除並用於解剖學研究，因此這些骨實際上於科莫多巨蜥皮膚內的何處，學者一直無甚理解。
另外，團隊將科莫多巨蜥皮內成骨結構對比另外七種蜥蜴的皮內成骨有否不同。結果顯示科莫多巨蜥整個頭顱都有四種不同形狀皮內成骨包裹著，只有鼻孔、眼窩、咀尖與顱頂眼 (Parietal eye) 並無鏈甲，但其他蜥蜴的頭部皮內成骨整體較為疏落，部份位置甚至完全沒有該些微細骨頭，又或只有一至兩種不同形狀皮內成骨。
其中四種對比的蜥蜴皮內成骨結構
Credit: Maisano, J. & et al. (2019).
此外，團隊使用的成年科莫多巨蜥於 19.5 歲高齡死亡，是迄今已知最老的科莫多巨蜥；團隊估計其全面皮內成骨與年齡有關，隨著科莫多巨蜥衰老，結構有機會繼續生長。未來將需要更多不同年齡的巨蜥屍體，以更了解這些皮內成骨的生長機制。
來源：
Science Alert, Komodo Dragons Are So Badass They Have 'Chain Mail' Embedded in Their Skin, 13 September 2019
報告：
Maisano, J.A., Laduc, T.J., Bell, C.J. & Barber, D. (2019). The Cephalic Osteoderms of Varanus komodoensis as Revealed by High-Resolution X-Ray Computed Tomography. The Anatomical Record 2019 Oct;302(10):1675-1680. doi: 10.1002/ar.24197
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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