作者 : 莊宜芳醫師
圖片 : shutterstock(示意圖非當事人)
54歲的林太太在公司擔任主管，兩個孩子也長大成人，家庭事業兩得意，然而近來她卻發現自己容易健忘，有時忘記重要會議和約會，情緒波動頻繁，甚至失眠或在夜裡冒一身汗醒來，這些症狀已影響她的工作效率和生活質量。她的月經在過去2、3年內變得不規則，最近1年已停經。
女性一生，無論在身體或心理方面，都深受賀爾蒙，特別是雌激素的影響。特別是從最後一次月經起大約6年，這期間妳仍會有大部分更年期症狀。但到了晚期後更年期階段，通常症狀會明顯緩解或消失，不再有潮熱、睡得更好，情緒穩定下來，通常「腦霧」也會消失。
一般來說，更年期前期的平均年齡是47歲，但過渡期可以持續2到10年之間，是一段非常漫長的旅程。平均來說，大約有5到7年的時間伴隨症狀和困擾。在西方國家，最後一次月經通常在51、52歲左右，全球的平均年齡實際上是49歲，這打破了更年期是老年現象的刻板印象。
雌激素不僅與調節月經和生育功能息息相關，它還能調節體溫，穩定情緒，並促進良好的睡眠質量。當雌激素充足時，女性的身體和大腦都能夠保持在最佳狀態。然而，隨著年齡增長，雌激素會逐漸下降，這會影響大腦中負責記憶、情緒和睡眠的區域，可能導致短期認知功能下降，並增加長期罹患失智症的風險。
研究顯示，一種名為雌二醇的雌激素是女性大腦健康的主調節器，對神經可塑性（大腦調整和適應外部經驗和內部壓力變化的能力）非常重要，它使大腦保持韌性，應對生活中的各種挑戰。
此外，雌激素對神經生成（神經元的生成和分化）也至關重要，隨著年齡增長，雌激素有助於加強神經元之間的連接。此外，雌激素對血流的刺激作用，促進血液循環，這意味著大腦能夠獲得更多的氧氣和營養，從而更好地運作；同時提升大腦內的免疫功能，並具有神經保護作用。
更年期帶來身心不適，但也讓女性更智慧
很多女性在停經後失去了雌激素的保護，伴隨著更年期症狀，感覺自己快速衰老，這似乎很糟，但其實後更年期也有一些好處。從神經學與演化的角度來看，青春期、懷孕和更年期這3個賀爾蒙劇烈改變的階段，不僅存在脆弱性，也具備韌性。
青春期的大腦變化使孩子們能夠掌握衝動控制，前額葉皮質逐漸成熟，控制大腦其他部分，並發展出同理心，使他們成為社會的一員。懷孕期間的大腦變化與青春期相似，使母親能迅速保護孩子，理解非語言的線索。
更年期也是如此，這些大腦區域再次變化，雖然可能引起潮熱、焦慮、憂鬱症狀、「腦霧」和記憶力減退，但同時也帶來了更多的同理心。這對生命的下一階段非常重要，你不再能生育，但仍應該積極和有生產力，幫助他人成長、發展和進步，成為智慧的年長女性。世界上許多文化都在慶祝這一點，而很多社會卻相對忽視此一價值。
關於更年期，有兩個主要的理論。達爾文認為，更年期是偶然現象，是大自然的怪胎，女性在更年期後應該都會死去，只有很少的物種經歷更年期，並且在更年期後仍能存活。
但從「祖母假說」的觀點，生活在母系社會的虎鯨阿嬤失去生育能力，反而能引領群體，帶領孫輩到最安全的地方。祖母假說認為，停經後的女性在社會中有重要的角色，這對物種的生存至關重要。從神經學的角度來看，大腦會適應和改變，以支持停經後女性的新角色。
賀爾蒙、停經與失智有關係？
一直以來，我們都知道女性比男性更容易患失智症，事實上，幾乎三分之二的阿茲海默病患者是女性。科學家觀察了在更年期前期、更年期、後更年期不同階段的女性大腦，發現更年期這個過渡階段，可能與阿茲海默症的大腦病理變化有關，隨著更年期前期雌激素的下降，一些女性開始產生與阿茲海默症相關的類澱粉蛋白沈積，這可能是了解為什麼女性更易罹患阿茲海默症的一大步。
那麼，如何在停經後獲得大腦的好處，而不必承受這些中間階段的痛苦，如腦霧、記憶問題、憂鬱、焦慮和身體症狀如熱潮紅？
首先，已知對心理和大腦健康最有益的是有氧運動。雖然可能不是所有女性最喜歡的運動，但有氧運動被穩定證明能減少熱潮紅並緩解其強度。良好的生活方式包括保持好的睡眠衛生習慣、減少壓力，儘量去除環境中的所有毒素。追踪賀爾蒙和週期，並在心理上做好準備是重要的步驟。當出現熱潮紅和睡眠障礙時，可以考慮是否應該使用賀爾蒙替代療法。
儘管幾乎沒有研究能夠確認女性更年期服用賀爾蒙後，大腦是否仍會發生變化，但已有研究顯示，雌激素對身體和大腦的作用有一個窗口期。如果你選擇使用賀爾蒙替代療法，你需要在更年期前期或早期後更年期（最後一次月經後1至6年內）服用雌激素，這可能是最佳時間。如果在生命後期服用，它們對大腦健康的影響不大。但使用賀爾蒙替代療法也存在一些風險，如增加乳癌和心血管疾病的風險，因此也需要在醫生的建議下謹慎使用。
女性賀爾蒙、停經、大腦與失智症之間有著緊密的聯繫。雖然停經帶來了許多挑戰，但通過積極的生活方式改變和預防，可以有效減緩大腦功能的退化，降低失智症的風險。希望在這個過渡期的中年女性都能享受智慧且健康的生活。
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