如果不是椎間盤突出、椎管狹窄症或骨質疏鬆症引起的壓迫性骨折等骨科相關疾病，也不是內臟或血管疾病，也並非腫瘤，且接受各種檢查卻仍然找不到異常，但卻很明顯的腰痛不已，而且還持續好幾個月。這類患者，很多都是「心理問題」引起。到內科來看診的腰痛患者中，也有一定的比例是因為「心理狀態不健康所以感到疼痛」。
前陣子就有一位這樣的患者來到我的門診。健康檢查時發現血糖偏高而來看診的自營業者F小姐，不論是進入診間、坐在椅子上、診療中，都一直是手扶著腰的動作，有時候還會搥搥腰。我實在無法不在意，在診療告一段落時，我就問她：「腰很不舒服嗎？」果然，是有腰痛的毛病。
據她表示，已經嚴重腰痛一年以上，按摩、針灸、整體、整骨、氣功，各種方法都用盡了，還是沒有改善。也去看過好幾家骨科，除了X光之外，血液檢查、MRI也都做了，骨骼、椎間盤、關節都沒有問題，脊椎也沒有腫瘤，不管去哪裡看診，都只得到「看起來沒什麼問題」的答案。
「他們都說『沒問題』，可是我就是會痛。有一段時期為了止痛就吃止痛藥，可是效果也不好，應該是說本來止痛就是治標不治本吧！我也有去骨科做牽引治療、電療，當下有覺得好一點，但是之後又變痛。現在則開始整復和針灸，總覺得是自欺欺人。」
聽到她的陳述，我馬上靈光一閃「啊，這一定是……」，但是在下判斷之前，要先排除「危險性腰痛」的各種可能性。我再次一一確認她目前接受過哪些檢查，是否有做過健康檢查或癌症檢查。
她不只是去住家附近的骨科診所，也有去大醫院看診，那時候醫師表示「順便檢查是否有其他疾病」，所以也去了泌尿科和內科、婦產科。結果，身體方面沒有什麼需要擔心，因此被懷疑是心理疾病。
我委婉地詢問了她的工作、家庭及生活狀況，果然是有相當大的壓力。個性比較容易鑽牛角尖，有煩惱也不會找人商量或跟朋友抱怨，連她自己都沒有發現，其實壓力已經爆表。
「F小姐，妳壓力很大喔！有時候精神上的壓力也會引發身體的疼痛。」我正想跟她說明心因性腰痛時，F小姐回答「什麼？」非常震驚，有點生氣地說：「我會痛都是因為自己的錯覺？」
「絕對不是這個意思，妳是貨真價實的感到疼痛。只不過讓腦部感受到疼痛的原因，是心理壓力引起的錯誤動作。」
我告訴F小姐什麼是心因性腰痛，並研判她是心因性腰痛的可能性很高，這種狀況下，看精神科進行諮商比較好，所以推薦她前往能治療腰痛的精神科就診。
壓力大的環境下，容易造成腰痛
壓力和腰痛之間的關係，在近期非常受到注目。最近接連有研究指出，精神性的壓力容易引發腰痛，而且也會導致腰痛慢性化。
例如美國曾經做過一項研究，將受試者分成兩組，一組給予否定性的言詞加以責罵，造成其心理壓力；另一組則是以肯定性的言詞加以讚美，然後給予腰部相同的物理性負荷量。
結果，否定性言詞加以責罵、給予心理壓力的那一組，發生腰痛的機率比較高。此外，內向、敏感性格的人，也容易腰痛。也就是說，在高壓的環境下，若你是容易受到壓力影響情緒的人，發生腰痛的機率較高。
所以即使同樣在工作或日常生活中，進行對腰部會產生負擔的作業，「環境」仍會影響腰痛發生的機率。在高壓的環境下，腰痛的機率就會大增。
長期不安、憂鬱，會導致「抑制疼痛的機制」無法運作
在第一章曾提到，影像檢查的結果和患者所提的症狀，不一定會一致。即使沒有任何痛感，在拍攝脊椎的影像後，有一定比例會發現「椎間盤突出」或「椎管狹窄」。相反地，也有患者是明顯疼痛，但影像檢查後卻完全沒有異常。這兩種情形都很常見。
為什麼感受到疼痛和出現疼痛的方式，因人而異？到底是什麼引起疼痛，又要如何緩和疼痛呢？
包含腰痛在內，身體受到刺激之後會產生「疼痛」的感覺，這是腦部的作用。身體某部位產生疼痛的刺激，末梢神經前端的受體感知到後，轉換成電位訊號，藉由神經傳導到脊髓，然後再到腦部。
接受到疼痛訊號的腦部，在認知到是「疼痛」後，會同時針對疼痛訊號，調整身體機制。
如果每次受到一點點刺激，就有疼痛的感受，身體一定會受不了。所以，當疼痛的信號傳達到腦部後，大腦會發動「減緩疼痛的機制」。這時，腦部會釋放出一種名為「多巴胺」的神經傳導物質，促使腦部分泌鎮痛物質「μ 型鴉片類」。
μ型鴉片類具有緩和疼痛訊號的作用，使身體不會感受到過度的疼痛。接下來還會分泌血清素、去甲腎上腺素這類神經傳導物質，也具有抑制疼痛的作用。這一連串的機制稱為「多巴胺系統」。
但是，壓力、不安、憂鬱的狀態持續太久，多巴胺系統就無法正常運作，所以在接受到疼痛訊號時無法分泌多巴胺，再加上鎮痛物質μ 型鴉片類、血清素及去甲腎上腺素的分泌量也減少的狀況下，平常不會覺得「痛」的細微刺激，會被腦部放大成「劇烈疼痛」。
這種疼痛演變成慢性化之後，疼痛感知就會愈強烈，壓力一旦變大，緩和疼痛的多巴胺系統更無法運作，變得容易疼痛，陷入惡性循環。
壓力、長期疼痛會造成自律神經紊亂，更加劇疼痛的惡性循環。交感神經持續過度緊張，末梢血管收縮造成血液循環不佳。這麼一來，會造成肌肉僵硬並壓迫末梢神經，增加疼痛物質的產生。針對上述內容，也有研究結果報告可佐證，包括：
‧ 憂鬱、工作上有問題、對工作內容不滿等，容易讓腰痛惡化。
‧ 苦惱、抑鬱，容易讓腰痛慢性化。
‧ 憂鬱症會提高罹患「慢性腰痛」的風險。
看完這些，我想大家應該都能了解心理健康對於腰痛等慢性疼痛而言，有多大的影響了！
本文出自聯經出版《腰痛難民：好不了的腰痛，可能是重大疾病的徵兆！》一書