為了生活上的便利，我們多少都會吃一些快速簡便的食物，例如各式微波食品、火鍋料、零食、即食飯糰。另外，糖果、蛋糕散發的甜美誘惑，也常令人難以抗拒。除了不健康，更令人擔心的是，吃這類「超加工食物」，竟會提高失智風險。
12月5日發表在《美國醫學會神經學期刊（JAMA Neurology）》的一項研究指出，如果一個人一天所攝取的熱量有20%以上是來自超加工食品的話，可能加速認知能力減退。
這項研究是在2008～2017年這十年當中，分3個不同時間段進行，研究對象總計有10,755位巴西人，年齡介於35歲～74歲，平均51歲。約55%（5,880人）是女性，53%是白人，半數受過大學教育。
受試者中，無論男女，吃最多超加工食物的人，與吃最少的人相比，大腦執行功能（executive function）衰退的程度快了25%，整體認知能力減損程度快了28%。
中年是培養健康飲食習慣的重要階段
研究報告領銜作者、巴西聖保羅大學醫學院博士康加福斯（Natalia Gomes Goncalves）說：「飲食選擇對於保養腦部健康，影響很強大。中年是改變生活型態、採取預防措施的重要人生階段，我們在中年所做的選擇，將影響老後狀況。」
他解釋，對於已經出現認知減損者，現階段還不能說吃超加工食物加速他們的認知減損。他們發表的研究，是支持認知能力還健康的人，如果保持良好的飲食習慣，可以延緩失智發生。
未參與研究的美國營養與預防醫學專家凱茲（David Katz）表示，這項研究雖是基於相關性，而不是證明因果關係，已經有不少其他的主張，認定了有些認知功能的加速衰減是因超加工食物而來。他認為，巴西的這項研究樣本夠大，追蹤的時間也長，顯見「超加工食物可能有害我們的頭腦」。
研究共同作者、巴西聖保羅大學醫學院老年醫學助理教授末元（Claudia Suemoto）表示，巴西人的卡路里攝取量，25～30%來自超加工食物。此一比率，在美國是58%，在英國是56.8%，在加拿大是48%。
什麼是超加工食品？
聯合國糧食及農業組織（FAO）訂定的NOVA食物分類系統，將食物和飲料依加工性質、程度和目的，分為四個層級，分別是：
1.未經加工或極少加工食物，例如：鮮奶、蛋、魚肉、蔬菜、水果。
2.經加工的烹飪材料，例如：油、鹽、糖、蜂蜜、奶油。這群食物的加工過程多半是壓榨、研磨。
3.加工食物，例如：麵包、煙燻肉類、魚罐頭、蔬菜罐頭。這群食物的加工過程有煮熟、發酵等。
4.超加工食物，例如：汽水、可樂、泡麵、各種零食、巧克力、冰淇淋、冷凍食品、微波即食食品。這個層級的食物經工業化制式處理，會使用安定劑、防腐劑。
年輕高所得女性最常吃
失智症一開始最常被注意到的跡象就是認知能力減退。認知能力是我們記憶、思考或是下判斷、做決定的能力，影響著大家每天的生活。
先前已經有研究認為，吃超加工食物與長者的說話流暢度降低有關聯；患有第2型糖尿病的年長者，認知能力變差也與超加工食物有關。
現在這項最新發表的研究又提供更多證據。研究讓受試者填寫問卷，了解他們經常飲食的品項；然後在研究過程中規劃的幾個特定時點，讓受試者完成認知能力檢測，分析他們對文字的回想能力、認知能力與運用流暢度。整個研究追蹤受試者的時間，平均長達8年。
研究報告指出，受試者當中，吃最多超加工食物的族群，多是年輕、女性、白人、教育程度較高、收入較多，從來不曾吸菸者，以及不常喝酒的人。
少碰超加工食物，多吃蔬果平衡
常吃超加工食物，除了對認知能力有不良影響，也早被認定增加肥胖、心血管疾病、糖尿病、癌症等風險。
凱茲說，超加工食物對我們身上的每個部位，整體來說，都是很不好的。沒有參與這項研究的哈佛醫學院神經學教授譚智（Rudy Tanzi）也表示，「超加工食物大多高糖、高鹽、高脂，在全身促進炎症反應。這可能正是身體與頭腦要能健康老化的最重大威脅。」
譚智說，超加工食物因為快速方便，常取代了富含植物纖維的食物。然而，植物纖維對維持腦部健康很重要，可降低與老化有關的疾病風險，像是阿茲海默症等。
如果忙碌的生活中難免要吃一些超加工食物，專家建議同時要多吃蔬菜、水果和全穀食物，來加以平衡。末元提到一個簡單的方法，可以確保飲食的品質，那就是自己煮食，「人們常說沒空，其實自己烹調食物並不會花太多時間。考慮到保護你的心臟健康，腦部遠離阿茲海默症威脅，更是值得。」
她特別忠告：「別再買經過超級加工的食物了」。加拿大心臟及中風基金會也建議，增加在自家煮食的時間，可以幫助減少攝取超加工食品。
資料來源：JAMA Neurology、CNN、Medical News Today、美國國家衛生院、加拿大心臟及中風基金會