塑膠廢棄物對環境的污染問題日益嚴重，有關塑膠分解的課題備受重視。雖然塑膠可被回收再使用，但其種類繁多，不同類型的塑膠無法混合再製，只能充當填充物或燃燒融化，而這又將進一步加深空氣及環境污染。近日，來自澳洲的科學家團隊又研發出一項突破性技術，通過使用一種簡單的化合物，結合光和空氣，在室溫下30分鐘即可分解9成塑膠。
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《Interesting Engineering》報道，俗稱發泡膠的聚苯乙烯（Polystyrene, PS）廣泛用於食品容器、杯子和其他一次性物品。大至海洋，小至人類的食物供應中，到處都可以發現由體積較大的聚苯乙烯，所分解產生的塑膠微粒，對生態系統和人類健康構成威脅。
為此，澳洲新南威爾士大學（UNSW）的科學家團隊研究出分解這種塑膠微粒的突破性方法，通過結合三氯化鐵、光源和空氣，即可將聚苯乙烯和聚乙二醇（PEG）等其他難分解的塑膠，轉化為可重複使用的原材料。據報，分解過程高效且容易操作，過程中海需要用到有機溶劑，在有光源的室溫下只需30分鐘就能分解90%的塑膠，延長至3小時甚至可達到97%的分解率。
同時，網上資料顯示，三氯化鐵亦是簡單易得的化合物，其性質易潮解，在潮濕的空氣會水解，溶於水時會釋放大量熱，並產生咖啡色的酸性溶液。這個溶液可蝕刻銅製的金屬，甚至不鏽鋼。
UNSW化學工程學院首席研究員Maxime Michelas表示，通過上述方法，不僅可最大限度減少塑膠廢棄物的數量，還有可能消除對新塑膠生產的需求，強調了這一項技術的重要性。目前，研究團隊正進一步改良相關技術。報道指出，藉此相關行業的廢棄物管理成本亦將得到巨大節約，未來很有成為人類對抗塑膠污染的關鍵。
多年來，分解塑膠的研究均有突破性成果。根據《科學警報》（Science Alert）報道，迄今為止科學家已發現超過400種可分解塑膠的微生物。其中，澳洲悉尼大學科學家研究出利用天然霉菌土麴黴（Aspergillus terreus）、白色側齒黴菌（Engyodontium album）分解聚丙烯（Polypropylene, PP）塑膠的方法，只需90天即可腐蝕25至27%的樣品，140天達成100%分解。不過，研究人員仍無從得知真菌腐蝕並消化塑膠的原理，猜測是通過分解酶把塑膠腐蝕為更簡單的分子後，再將其吸收或排出。
Text by BusinessFocus Editorial