港大醫學院臨床醫學學院兒童及青少年科學系臨床副教授鍾侃言醫生領導的研究團隊發現本港每67人就有一人患罕見疾病，佔香港人口約1.5%，估計本港每名罕見病患者每年帶來的社會經濟負擔高達約49萬港元。
研究還指出，與香港普通人群及其他慢性病患者相比，罕見病患者及其照顧者的健康相關生活品質明顯更低。鍾醫生指出，這項研究結合轉錄組學和基因組學，有助提高整體診斷率。港大醫學院的研究團隊，聯同國際遺傳學科研學者以多組學分析展開全球性研究，發現一種新的罕見病致病基因 ── DDX39B。此基因之變異會影響大腦功能，導致發育遲緩、肌張力減退等症狀，是引發神經發育障礙綜合症的遺傳病因。團隊成功識別此基因後，發現全球有六個病例與DDX39B基因變異有關。這項研究顯示先進多組學技術在破解病因不明罕見病方面的巨大潛力，有助未來診斷、預防和制定治療策略。
以多組學技術助識別致病變異基因
港大醫學院研究團隊於2022年開展這項研究，本港一名幼兒出生時已有肌張力不足問題，因而無法自主進食，及後亦發現有動作及語言發展遲緩情況，惟一直未能診斷病因。研究團隊取得病人血液樣本後，利用多組學技術，包括RNA測序和蛋白質組學，對人類基因變異的整體概況進行優先排序，以識別致病變異基因。在這項研究中，RNA測序分析轉錄組特徵，並識別出異常的RNA 剪接特徵，顯示DDX39B基因變異是新型神經發育障礙綜合症的遺傳病因。在其中一項實驗中，研究團隊發現刪除DDX39B基因的斑馬魚出現頭部細小、魚身短小等病徵，與人類患者的症狀極為相似，顯示該基因變異在不同物種身上會引致相似病徵。
全球有6個病例與有關基因變異有關
這項發現為罕見病研究帶來重大突破，港大醫學院團隊與全球其他遺傳學學者合作，發現全球有六名患者有DDX39B基因變異。患者來自香港、美國、英國、愛爾蘭等地，他們均有肌張力減退的病徵，亦常伴有不同程度的身材矮小、發育遲緩、癲癇等症狀。
鍾醫生表示：「這是全球首次發現這個新型神經發育障礙綜合症，這些患者多年來面對病因不明的困境，如今終於了解自己的病因，這項研究為患者及其家庭提供了重要的資訊，減少臨床的不確定性，並可緩解家長的焦慮情緒，為病人帶來一絲安慰。我希望這項研究能為醫學界開啟新的研究方向，未來開發針對性的診斷和治療方案，幫助更多類似患者獲得適當的支持和幫助。」
冀提高診斷準確性
他又續指：「識別出DDX39B基因變異後，下一步我們計劃擴大研究範圍，針對與TREX複合體相關的其他基因展開更深入的研究，以了解對人類疾病和健康的影響。我們已與國際合作夥伴成立國際聯盟，共同尋找各種神經發育障礙的共同潛在機制，並針對病理生理特徵重複的疾病，以期提高診斷準確性，並為患者開發靶向治療方案。」有關研究結果已於期刊《Brain》上發表。Text：Fion
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