塑膠垃圾無處不在，除了偏遠山脈、北極圈，全球最深海溝都有其蹤影，不過我們眼見到的塑膠垃圾可能只屬冰山一角。最新刊於 Science of the Total Environment 的研究發現，部份塑膠垃圾有機會看似鵝卵石藏於沙灘之內。
普利茅斯大學環境科學系副教授 Andrew Turner 領導的團隊在英格蘭、愛爾蘭、蘇格蘭與西班牙沙灘找到近 200 塊團隊稱呼為火燒膠 (pyroplastics) 的塑膠垃圾，它們表面看起來都與普通鵝卵石無異，在沙灘上被沙粒與海水沖刷著。
部份發現的火燒膠
Credit: Turner, A. & et al. (2019).
團隊利用衰減全反射及紅外線光譜法 (attenuated total reflection and infrared spectroscopy) 分析在英國與西班牙沙灘找到的近 200 塊鵝卵石形火燒膠，發現大部份都是聚乙烯 (polyethylene) 、聚丙烯 (polypropylene) 或兩者混合而成的塑膠垃圾，前者主要用於膠袋、包裝等，後者則用於膠樽之類的容器。
團隊之後再利用 X 射線螢光光譜儀 (X-ray fluorescence spectrometer) 發現火燒膠中含有鉛，而且通常也有鉻 (chromium) 的存在，兩者會結合成著鉻酸鉛使這些塑膠垃圾變成黃或橙色。根據歐盟 2003 年訂下的「有害物質限用指令 (RoHS) 」，鉻酸鉛的使用已被限制但樣本的含量超過 RoHS 的標準，換言之該些火燒膠可能遠早於 2003 年已存在。
團隊估計火燒膠可能是高溫工序產生，或因環境未知過程將塑膠融化成如普通鵝卵石一樣。另外，由於遠至加拿大的太平洋海岸同樣找到類似火燒膠，因此團隊有理由相信這並非非地區性現象，火燒膠可能廣泛分佈於全球沙灘。
團隊又發現海洋環節動物旋鰓蟲屬 Spirobranchus triqueter 的碳酸鈣管道有黏著該些火燒膠，顯示塑膠成份有機會可被部份生物利用並進入其身體，最終這些塑膠會透過排泄物進入食物網其他生物身體中。
團隊指，現時仍要進行更多研究，以了解全球到底有多少火燒膠隱身成鵝卵石，只有找出它們所在，人類才可準確了解塑膠垃圾的真正禍害。
來源：
Science Alert, Oh Great, There's a New Form of Plastic Pollution That Looks Exactly Like Rocks, 19 August 2019
報告：
Turner, A., Wallerstein, C., Arnold, R. & Webb, D. (2019). Marine pollution from pyroplastics. Science of The Total Environment Volume 694, 1 December 2019, 133610. DOI: 10.1016/j.scitotenv.2019.133610
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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