整個世界是座舞台，
男男女女，演員而已。
《皆大歡喜》，莎士比亞（William Shakespeare，1564-1616）
西洋文壇巨擘莎士比亞是英國文學史上最傑出的戲劇家，也是全世界最卓越的文學家之一。他流傳後世的作品包括38部戲劇與154首十四行詩等，其劇本的表演次數遠超過其他劇作家的作品，著作影響後世深遠，許多詩人、劇作家、小說家、音樂家皆受其影響。莎士比亞本身不僅是演員與劇作家，也是經常為英國女王伊莉莎白一世表演的「宮內大臣劇團」合夥人。
莎士比亞的出生日期一直沒有確切紀錄，但根據英國埃文河畔史特拉福（Stratford-upon-Avon）聖三一教堂（Holy Trinity Church）的紀錄，莎士比亞在4月26日受洗，而當時的習俗是嬰兒出生後3天要受洗，所以後世推測他的生日是4月23日。他的父親是約翰．莎士比亞（John Shakespeare），約翰是殷實的手套商人與高級市政官（High Bailiff）。莎士比亞在埃文河畔史特拉福長大，大多數的傳記作者認為莎士比亞在埃文河畔史特拉福的國王新校（King's New School）受教育，學校提供拉丁語及古典文學的教育。
18歲時，他與26歲的安．哈瑟維（Anne Hathaway）結婚，聖公會伍斯特教區（Diocese of Worcester）的教區法院於1582年11月27日簽發了結婚證書，哈瑟維當時懷了莎士比亞的孩子可能是他們匆忙結婚的原因。他們結婚6個月後，大女兒蘇珊娜（Susanna）出生；1585年，哈瑟維生下雙胞胎哈姆內特（Hamnet）與茱蒂絲（Judith）。
莎士比亞開始創作的具體時間至今依舊是謎，但是同一時期演出的記錄顯示，到1592年為止，倫敦的劇院已經表演了他的幾部劇作，當時他在倫敦已經相當出名。1594年開始，莎士比亞的一些劇本以四開本出版，他的戲劇只在「宮內大臣劇團」（Lord Chamberlain's Men）演出，這是劇作家組建的劇團，莎士比亞也是股東之一，後來成為倫敦最主要的劇團。莎士比亞的財產購買紀錄與投資記錄表明劇團讓他變得富有：1597年，他買入了埃文河畔史特拉福第2大的房子。1598年，他的名字已成為賣點，開始出現在扉頁。
1599年，宮內大臣劇團在泰晤士河南岸建造了環球劇場（Globe Theatre）。1603年，伊莉莎白一世（Elizabeth I）駕崩後，新王詹姆士一世（James I）授予皇家標誌給劇團，並改名為國王劇團（King's Men）。
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1590年至1613年是莎士比亞創作的黃金時代。他的早期劇本主要是喜劇與歷史劇，例如《理查三世》（Richard III）與《仲夏夜之夢》（A Midsummer Night's Dream）等，他的作品在16世紀末達到了深度和藝術價值的高峰。1600年到1608年，莎士比亞主要創作悲劇，他崇尚高尚情操，經常描寫犧牲與復仇，包括《奧賽羅》（Othello）、《哈姆雷特》（Hamlet）、《馬克白》（Macbeth）等。在人生最後階段，他開始創作悲喜劇（Tragicomedy），又稱為傳奇劇，包括《暴風雨》（The Tempest）與《冬天的故事》（Winter’s Tale）等。1606年到1607年以後，莎士比亞創作的劇本較少。1613年，莎士比亞退休，此後沒有新作品問世，他回到埃文河畔史特拉福，3年後的4月23日逝世，享年52歲，葬於故鄉的聖三一教堂。
1623年，莎士比亞在國王劇團的同事約翰．赫明斯（John Heminges）與亨利．康德爾（Henry Condell）收集整理他的作品，出版了《第一對開本》（First Folio），除了《兩位貴族親戚》（The Two Noble Kinsmen）與《泰爾親王佩力克爾斯》（Pericles, Prince of Tyre）之外，目前普遍認為屬於莎士比亞的36部作品均收錄其中，其中18部為首次出版。
莎士比亞（William Shakespeare）在世時被尊為詩人與劇作家，但未曾受到推崇。到了18世紀，評論家開始讚頌他的天份，一系列莎士比亞著作的學術評註版本讓他的聲譽進一步提升；19世紀，他的聲望達到今日的高度，擁護他的作家包括德國文豪歌德（Johann Wolfgang von Goethe）與法國文豪雨果（Victor Hugo）等；維多利亞時代像英雄一樣地尊敬他；20世紀，他的作品常常被改編且依舊廣受歡迎，作品價值也被重新發現。（推薦閱讀：莎士比亞逝世400周年……為什麼值得全球紀念？）
莎士比亞的作品對後世的戲劇與文學有深遠的影響，他擴展了戲劇角色的刻畫、情節敘述、語言表達、文學體裁等，例如「獨白」原本主要用於人物或場景的切換資訊，但是莎士比亞用來探究角色的思想。莎士比亞影響了後世許多重要作家，例如英國維多利亞時代的文豪狄更斯（Charles Dickens）的25部作品引用了莎士比亞的作品。
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