人類有異常大的腦部，但我們對這關鍵人類特徵在多久前開始演化出來所知甚少，尤其沒有古代猴子和猿人的大腦，我們又如何知道靈長類大腦演化歷史？
在最新刊於《科學進展》的報告，中國科學院古脊椎與古人類研究所的古人類學家倪喜軍以有 2,000 萬年歷史的卡拉斯科智利捲尾猴 (Chilecebus carrascoensis) 化石進行研究，嘗試解答上述的問題。
Credit: AMNH/N. Wong & M. Ellison
大約 3,600 萬年前，包括猿人祖先的狹鼻小目 (catarrhines) 從新世界猴子，即闊鼻小目 (platyrrhines) 開始分開獨立演化，而只有約 700 克重的卡拉斯科智利捲尾猴則屬於新世界猴子，且是最早一批開始獨立演化的闊鼻小目。
過去由於難以找到完整且保存良好的頭顱骨化石，所以相關研究非常罕見，而團隊所用的化石在 1990 年代於智利安第斯山脈中部被發現，團隊更在報告中指樣本可能是新近紀 (Neogene) 保存得最好的闊鼻小目化石，因此對研究不同猴子大腦演化史有非常重要的地位。
不過，頭骨不等於可直接量度到大腦容量，團隊利用高解像電腦掃描，找出卡拉斯科智利捲尾猴頭骨內壁的大腦立體印痕，發現其大腦前方具有較扁平的額葉 (frontal lobe) ，負責嗅覺的嗅球相對小，相信嗅覺比現今後代差，但後方枕葉已發育良好，甚至因而比現代闊鼻小目可能有更佳視力。這兩種大腦特徵也讓團隊懷疑視覺與嗅覺系統的演化，關係並不如之前所想那樣緊密。另外，據其視覺神經構造團隊認為卡拉斯科智利捲尾猴是晝行性動物，在日間較為減躍。至於卡拉斯科智利捲尾猴大腦整體則已發展出大量腦溝 (sulcus) ，形態上亦與現代闊鼻小目相若。
團隊在報告中明言，比較過樣本與其他類人猿後相信各種早期猿人的大腦並無一致的大腦尺寸縮放變化模式，很多特徵都是逐少獨立地於狹鼻小目與闊鼻小目演化出來。
來源：
Science Alert, This Tiny 20-Million-Year-Old Skull Could Improve Our Understanding of Brain Evolution, 22 August 2019
報告：
Ni, X.J., Flynn, J.J., Wyss, A.R. & Zhang, C. (2019). Cranial endocast of a stem platyrrhine primate and ancestral brain conditions in anthropoids. Science Advances 21 Aug 2019: Vol. 5, no. 8, eaav7913. DOI: 10.1126/sciadv.aav7913
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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