懲教工作不只需要懲罰犯人，更重要是怎樣防止他們重犯。要有效處理懲教工作，更需了解犯案成因。刊於《刺針精神醫學》英國倫敦帝國學院的研究發現，慣犯腦部結構或與未曾犯法，或者青少年犯不同。
研究團隊分析了 672 個 1972–73 年紐西蘭出生人士的數據，該批數據定期記錄了自 7 歲至 26 歲期間的反社會行為（包括打鬥、欺凌、破壞公物、逃學或曠工及偷竊），當參加者 45 歲時，團隊會為他們進行腦部掃描。團隊根據參加者的反社會行為分成三組，其中 441 人曾有極少或無反社會行為（平均定罪數 0.31 次）、151 人則只在青春期間有反社會行為（平均定罪數 1 次），最後 80 人的一組則自童年已不斷有反社會行為的慣犯（平均定罪數 5 次）。
他們發現慣犯組別比起其餘兩組更易出現精神疾病，濫用藥物情況也較多。這一組別的反社會或犯法行為一般都比只在青春期犯罪的人士高。
研究人員在排除社會經濟狀況和智商等因素後，從腦掃描中發現一些差異。慣犯腦部各個區域的表面面積比少有反社會行為的一組少，而慣犯與協控情緒、動力，以及控制行為的腦部灰質 (grey matter) 也較兩組薄。團隊同時將曾在青春期曾有反社會行為的一組與無犯法一組比較，其腦部表面面積無明顯差異，但灰質厚度則就有不同。
雖然三組各有差異，但研究人員強調現時仍未找到差異的原因。他們推測可以是基因或環境因素，例如童年缺乏照顧等情況，都可能會影響慣犯的腦部結構發展。另一可能性，是慣犯較大機會接觸到香煙、酒精或藥物等，這些物品都有機會導致他們腦部結構的改變。而研究發現也有一定限制，其中一個問題是研究人員只有參加者成年的腦掃描數據，而他們只比較了一種腦細胞組織。此外，今次分析的慣犯數量只有 80 人，加上參加者全部都為白人，未必能真正反映慣犯是否有明顯生理差別。此外，即使發現慣犯與一般人腦部結構不同，也未必代表他們腦部結構的差異，是令他們重複犯罪的原因。
發展分類理論 (Developmental taxonomy theory) 認為腦部結構差異與反社會行為相關，也是影響每個人是否會重犯的機會。現時一些英、美等國青少年犯罪法案均是考慮到此理論而制訂相關刑罰及政策，今次發現提供了支持此說的一些證據，相信將有助科學家和政府制訂或改良懲教政策。
來源：
The Guardian, Long-term offenders have different brain structure, study says, 18 February 2020
報告：
Carlisi, C.O., Moffitt, T.E., Knodt, A.R. & et al. (2020). Associations between life-course-persistent antisocial behaviour and brain structure in a population-representative longitudinal birth cohort. The Lancet Psychiatry, 7, 3. DOI: 10.1016/S2215-0366(20)30002-X
文／Edward Ho、審核／Alan Chiu
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