2 億年前的翼龍稱霸天空，牠們既非鳥類亦非恐龍，而是一種會飛的爬蟲類。 2004 年，學界首度在中國發現翼龍蛋，透過分析當中的胚胎，學界估計未出世的翼龍，其翼仍未完全發育，因而令學界相信牠們在出生後需要父母照顧一段時間，才有自理與飛行能力。
不過，上周刊於《英國皇家學會報告 B》的研究則指，翼龍在出世前的手指結構已發展完成，相信在出世後不久，已有能力飛行，不必父母長時間照料。
這個樣本屬一隻約只有數日大的翼龍，但其翼長已有 6 吋長，指骨亦已發育得相當健全，相信有一定飛行能力。
Credit: David Unwin
該研究由英國古生物學家 David Uwin 與生態學家 Charles Deeming 進行，團隊分析了九種不同翼龍的胚胎，以及剛孵化不久死亡的小翼龍臂長、蛋大小與形狀，並將之對比現代鳥類及鱷魚，以了解其不同階段的成骨情況。
團隊發現，作為重要發育指標的第四指，在翼龍胚胎中發展最為突出，第四指通常是最後一批硬化的骨頭，但在翼龍胚胎發育最初期，第四指經已變長，換言之翼龍出生後不久可能已有一定飛行能力。
團隊強調，這不等於小翼龍完全無父母照料，翼龍蛋可能仍需要父母保護、驅趕獵食者，只是現時無直接證據證明小翼龍需父母幫助才能飛行。
Unwin 向《紐約時報》表示，如果小翼龍在出生後用不著手臂，就不太可能早在蛋內發展好其飛行所需骨骼。他形容：「自己都能做所有事，還需要父母在旁嗎？」
來源：
Science Alert, This Ancient Animal Is The First Creature We've Ever Found That Could Fly From Birth, 16 June 2019
報告：
Unwin, D.M. & Deeming, D.C. (2019).Prenatal development in pterosaurs and its implications for their postnatal locomotory ability. Proc. R. Soc. B 286. doi: 10.1098/rspb.2019.0409
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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