家有一老如有一寶，過去已有研究顯示人類祖母生存會增加孫的生存機會。最新刊於《美國國家科學院期刊 (PNAS) 》的研究發現，類似情況同樣發生在殺人鯨身上，祖母殺人鯨或在漁獲少的時間，分享自己的食物，且會教授其尋找食物的智慧，從而提高後代生存率。
是次研究亦是首度有直接證據證明「祖母假說 (grandmother hypothesis) 」適用於非人類身上；該假說指雌性動物即使在停止生育後，仍活得較久為後代提供額外照顧。
人類女性會在 45–55 歲期間經歷更年期，然後停經無法再生育，但她們的壽命可達 8 、 90 歲，此前在芬蘭與加拿大進行的研究已顯示祖母仍然在生，可增加女兒生育數目，以及增加孫的生存機率。約克大學電腦科學家 Dan Franks 則想知道，這種情況會否在海洋生物中都會出現。
殺人鯨正好是 Franks 團隊的最佳研究對象，因為該物種是其中一種海洋生物壽命長於生育期。雌性殺人鯨有最多 100 歲壽命，但早在 30 歲末就停止生育。相反雄性壽命較短但年老時仍可製造精子生出後代。
團隊分析美國華盛頓州與加拿大卑詩省海岸的兩組殺人鯨數十年生存數據，他們又利用水底鏡頭分辨每一個個體的身上印記，並追蹤其多年來活動。該批殺人鯨超過 700 條，團隊成功找到當中 378 條有祖母在生。然後團隊再分析這些殺人鯨的生存率，期間亦會控制其可獲得的糧食量。
最終團隊發現當祖母死亡，其孫輩殺人鯨在後兩年內的死亡機會是其他殺人鯨的 4.5 倍。團隊指，祖母殺人鯨在艱難時期為後代提供額外需要，這些時間包括當牠們的主糧帝王三文魚數目處於低水平時，因為祖母可能會分享自己的食物，甚至會根據自己的記憶指導後代哪個海域有較多糧食。
過去的研究亦曾顯示，仍有母親的中年雄性殺人鯨也有較好的生存率，因為雄性殺人鯨已知比雌性捕食帝王三文魚的能力差，但在是次研究中則未有發現兩性孫輩殺人鯨生存機會率在祖母生存下有差異。
另外，發現無法完全解釋到為何雌性殺人鯨在相對年輕時已停止生育、不將其「優良」基因散播到群族的基因池中。 Franks 指當中可能有其他因素影響，例如 2017 年就有研究發現多代雌性殺人鯨同時生育，會增加群族內的競爭，減低年老母親誕下的後代生存率。
來源：
Science, Granny killer whales pass along wisdom—and extra fish—to their grandchildren, 9 December 2019
報告：
Nattrass, S., Croft, D.P., Ellis, S. & et al.(2019). Postreproductive killer whale grandmothers improve the survival of their grandoffspring. PNAS first published December 9, 2019. doi: 10.1073/pnas.1903844116
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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