2006 年，曾有研究指在阿根廷內格羅河省 (Río Negro) 發現生於 9,500 萬年前白堊紀古蛇 Najash rionegrina 的頭顱碎片與其他部份骸骨。當時舉世震驚，因為這是首個被發現的陸上生活、有後腿的古蛇品種。更重要是化石多年來並無被岩層壓平，學者可直接分析其立體結構。然而，該樣本的頭部已過碎，難以了解初期蛇類的面貌。
Credit: Raúl O. Gómez
最新刊於《科學進展》的研究指，團隊於 2013 年在阿根廷西部 La Buitrera 的遺址找到多個 N. rionegrina 完整頭顱骨與骸骨，將可更有助了解蛇的演化，以及為何可有高度特殊的飲食適應。
有關 N. rionegrina
N. rionegrina 的名字前半部份源自希伯來文 Nahash ，牠正是聖經記載引誘阿當夏娃進食伊甸園蘋果那條有腳的蛇，後半部則代表發現地內格羅河省。
過去主流學界都認為蛇由盲眼、細口、隱身於地底的蜥蜴演化而成。盲蛇下目 (Scolecophidia) 則被認為是現存最原始的蛇類。
最新的樣本卻顯示 N. rionegrina 頭顱與盲蛇下目完全不同，前者有大口與尖牙，且含部份現代蛇類擁有的靈活頭部關節，但 N. rionegrina 亦有一些與典型蜥蜴相似的骨特徵。以演化角度而言，樣本顯示蛇類因為需要獵食較大獵物，而逐步演化出靈活頭部關節。
Credit: Garberoglio, F.F. & et al. (2019).
另外，樣本保留了極多幼細骨頭結構，可讓學者更清楚知道蛇類頭部的變化。例如學界認為現代蛇類眼窩後的桿狀軛骨 (jugal) ，源自蜥蜴祖先的後眼窩骨 (postorbital bone) ，因為在古蛇頭部並無發現這種桿狀軛骨。
不過，最新的N. rionegrina 樣本顯示這說法完全錯誤，因為這物種的眼下正正有大部份典型蜥蜴擁有的 L 型軛骨。換言之，是蜥蜴祖先的後眼窩骨流失，在古蛇身上形成 L 型軛骨，其後 L 型軛骨底下的一邊流失，形成桿狀軛骨。
來源：
The Conversation, Extraordinary skull fossil reveals secrets of snake evolution, 21 November 2019
報告：
Garberoglio, F.F., Apesteguía, S., Simões, T. & et al. (2019). New skulls and skeletons of the Cretaceous legged snake Najash, and the evolution of the modern snake body plan. Science Advances 20 Nov 2019: Vol. 5, no. 11, eaax5833. DOI: 10.1126/sciadv.aax5833
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
守護言論與新聞自由。立場新聞，寸步不退。
每月贊助支持立場新聞
