最新刊於《自然天文學》的研究指，現時木星磁場與 1970 年代已非常不同，發現或可助物理學家了解行星內部產生磁場的秘密。
磁場改變並非奇怪之事，人類身處的地球磁場也一直有變化，只是我們對地球磁場有較多量度數據進行研究。
自 1973 年起，人類曾發射四個探測器收集到木星磁場數據，當中包括 1979 年到達木星的航行者 1 號。團隊將這些珍貴數據，與 2011 年發射、現時仍環繞木星的朱諾號 (Juno) 繪製的木星磁場圖進行對比。
由於 2016 年朱諾號曾與木星非常接近，並曾近距離由北極到南極收集詳細木星引力和磁場數據，故此人類能研發木星完整磁場模型，以及提出其磁場起源的理論。
團隊指，雖然前四次太空任務所得到的數據非常有限，但明顯與 2016 年所得的不太一樣。領導是次研究的哈佛大學地球與行星科學部研究員 Kimee Moore 指，要從巨型的木星磁場中找到這些微小變化很有挑戰性，而以長達四十年的觀察作為基線，我們有足夠證據證明木星磁場有隨時間推進而改變。 Moore 亦有份參與朱諾號的開發。
團隊在研究過程中面對的其中一個挑戰是，他們只對木星內部磁場有興趣，但由於監察器觀察時亦會收集到來自高層大氣的磁場。另外，太陽系中地質活動最活躍的天體木衛一 (lo) 的火山爆發時，會噴出帶電粒子並進入木星磁層和電離層，也會改變木星的磁場。因此，團隊需要找方法撇除這些因素，以了解木星內部磁場情況。
問題是，為何內部磁場會出現變化？團隊的數據顯示，最有可能的解釋是木星的風改變了磁場，這些風會由木星表面穿透至 3,000 公里深的內部，這個地區是木星表面的氣體開始變成非常導電的液態金屬，並會切斷原本的磁場，將之拉長環繞整個行星。
不過，團隊在報告中指現時人類無法深入內部確認這個說法的真確性，所以仍有很多不確定因素影響這個理論。
另外，團隊發現大多數由風造成的磁場改變，似乎都集中於靠近赤道的強磁場區域大藍斑 (Great Blue Spot) 。大藍斑的南與北位置正向東移動，而原本的中央有部份則向西移，引致木星磁場發生變化。
Moore 在聲明中表示，這樣一個小型的強磁場區對整個星體的磁場變化有長期影響，是難以置信的。隨著人類對木星磁場有更多認識，未來學者可製作完整木星磁場變化圖，技術或可應用於研究地球磁場。
圖片來源：nasa
來源：
Live Science, Hidden Winds on Jupiter May Be Messing with Its Enormous Magnetic Field, 21 May 2019
報告：
Moore, K.M., Can, H., Bloxham, J. & et al. (2019). Time variation of Jupiter’s internal magnetic field consistent with zonal wind advection. Nature Astronomy. doi: 10.1038/s41550-019-0772-5
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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