自新冠肺炎疫情爆發以來，一直都有不同的聲音指這次的新型冠狀病毒其實是來自實驗室的人造病毒！有的人說病毒是從武漢的P4實驗室洩漏的；有的人則說是「外國勢力」偷偷放進中國境內，當中的表表者莫過於是中國外交部發言人趙立堅，在社交平台上公然直指病毒是美軍帶到中國，差點就掀起兩國對立，幸好事件終以和平方式平息。
然而，美國最近的一份研究就將「人造病毒」一說直接攻垮。
自中國爆發新冠疫情後，美國斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）就聯同澳洲、蘇格蘭的研究人員，對新型冠狀病毒的基因定序進行分析。結果出爐後，研究團隊認為這次新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）並非人造病毒，並提出兩種自然演化及源起的「假設」。
研究團隊提兩項病毒特徵，顯示出病毒是由自然演化而生的：棘狀蛋白（spike proteins）的RBD突變、及獨特的骨架「裂解位」（cleavage site）。棘狀蛋白可說是構成病毒的骨架，亦用以捕捉人類式動物細胞的外壁。
RBD（receptor-binding domain），即可與相對應的受體結合的感知帶，研究團隊發現，SARS-CoV-2的棘狀蛋白的RBD能夠做到靶向人體細胞的ACE2受體，而且結合效率相當高，團隊認為這種現象不太可能是人造的效果，反像是自然演化的結果。
另外，研究團隊亦發現SARS-CoV-2的骨架與已知的冠狀病毒有很大程度的分別，反而更像是蝙蝠或穿山甲身上發現的病毒。團隊認為假如有人想要製造一種新型的冠狀病毒，理應會以已知的冠狀病毒作為骨架。但基於SARS-CoV-2骨架的不同，研究團隊因而認為SARS-CoV-2並非人造病毒。
那麼，SARS-CoV-2是從何而來的呢？團隊同樣提出兩種可能性：
第一，病毒在非人類宿主身上演化，再傳予人類：
假如病毒在傳染人類之前，已演化出目前的致病機制，當其具有傳染人類的能力後，就可以在人類群中迅速擴散，過去SARS及MERS兩次疫情都是以同樣機制造成廣泛傳播。而這次的SARS-CoV-2，由於病毒本身的構成與蝙蝠身上的病毒相似，因此病毒從蝙蝠而來的可能性相當高。不過，目前尚未出現蝙蝠直接傳染人類的案例，蝙蝠與人類之間另有宿主的可能性亦相當高。
第二，病毒在人類身上演化成目前的致病機制：
病毒在未具有致病性時，經宿主進入人類群體，然後在人體內演化出現今的狀態。科學家發現，SARS-CoV-2的RBD結構與一些亞洲和非洲發現的犰狳類動物的冠狀病毒非常相似，最初的來源可能就是穿山甲等動物，再經由中間宿主傳染人類。研究亦發現SARS-CoV-2的裂解位與禽流感菌株的裂解位相似，同樣具有高度人傳人的能力。
研究人員之一的Andrew Rambaut指出，就目前的資料，並未能確定病毒是經哪種途徑而來，假如病毒是以上述第一種可能性而來，就會增加未來再次爆發疫情的可能性，因為病毒依然會在動物群中存在，再找機會進入人類族群。
資料來源：Scripps Research
Text: Kelvin
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