在半個世紀前，美國一個代號為 Hexagon 的間諜衛星系統在全球拍攝了高解像影片，除了暗中監視俄羅斯的軍事活動，亦拍攝了一些地貌改變。隨著冷戰結束，這些圖片在 2002 年正式解密，為不少學者提供重要的研究材料。上周刊於《科學進展》的研究則從這些圖片發現喜馬拉雅山冰川流失速度自 2000 年代增加一倍，部份地區更每年流失 5 米厚的冰川，完全改變山脈地勢。
美國哥倫比亞大學和猶他大學的研究團隊在 1975-2000 年，以及 2000-2016 年對喜馬拉雅山脈冰川厚度有詳細的測量數據，並用上 Hexagon 拍攝 650 個喜馬拉雅山冰川的圖片，製作 3D 地圖，以提供高度等資訊。然後，團隊再將這些數據，對比最新的美國太空總署先進星載熱發射和反射輻射儀 (ASTER) 計劃衛星圖像，由此計算每年山脈冰量改變。
nepal-sikkim in 1975 by glaciers on Sketchfab
團隊發現自千禧年以來，喜馬拉雅山冰川厚度每年平均減少不足半米，但此前幾十年，冰川厚度每年損失只有這數字的一半，僅為 22 厘米左右；這只是流失平均值，一些海拔較高的冰川仍保持相當穩定，但一些較接近海平面的冰川平均每年損失達 5 米。
團隊再將這批數據對比地面監測站溫度數據，確認冰川流失與氣溫上升有關，顯示全球暖化為問題所在；而冰川逐漸變薄除了因為全球暖化，亦由多種因素引起，例如降雪量減少或空氣污染物顆粒使冰變暗，增加吸收陽光而變暖融化。
喜馬拉雅山冰川融化的規模，不單會影響地區環境，亦可能對全球造成影響。山脈的季節性融雪為諸如印度河等主要河流系統提供大量淡水，這是數億人依靠的飲用、農業水源，以及用以發電。但長遠來看，冰川加快融化將會引發災難性洪水，河流沿岸民居將有被淹危機。
來源：
Science Alert, Declassified Spy Photos Reveal The True Scale of Melting of The Himalayan Glaciers, 22 June 2019
報告：
Maurer, J.M., Schaefer, J.M., Rupper, S. & Corley, A. (2019). Acceleration of ice loss across the Himalayas over the past 40 years. Science Advances 19 Jun 2019: Vol. 5, no. 6, eaav7266. DOI: 10.1126/sciadv.aav7266
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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