蝨這種寄生物會寄生於動物或人類的毛髮之中，根據現代蝨基因的研究，蝨至少在 1.15 億年前帶羽毛恐龍橫行的時代已出現。然而由於蝨體積小難以被保存，其實際演化與古代生活環境為何，現代學者都未有太多頭緒。
北京首都師範大學古生物學家高太平領導的團隊則在兩塊包含絨毛的緬甸琥珀中，找到 10 隻約只有 0.2 毫米長的現代蝨祖先，顯示蝨在約 1 億年前的白堊紀中期已肯定出現，帶羽毛恐龍亦曾是其宿主。報告現時已刊於《自然通訊》。
Credit: Gao, T. & et al. (2019).
團隊指，該種稱為 Mesophthirus engeli 的蝨口器不似現代蝨一樣複雜，爪和觸角上也有長而硬的毛。不過，牠們與現代蝨一樣無翅膀、眼睛發常小、腳與觸角也短，顯示牠們無法快速和遠距離行動。另外由於M. engeli 的樣本細小，團隊估計全部都只是幼體，如完全長成其長度可達 0.5 毫米。
Credit: Gao, T. & et al. (2019).
現代大部份蝨對宿主有極端要求，有的只會寄生於一個物種上，有的甚至只會在物種特定身體部位生存，有參與研究的師範大生命科學客座教授史宗岡指，兩個琥珀中的絨毛看起來完全不同，可能來自不同恐龍，顯示 M. engeli 的宿主專門性較低；而兩種絨毛的破壞程度都與現代食用羽毛的蝨亦極為相似，顯示現代很多食用羽毛甚至皮膚的蝨的行為已有相當久遠的歷史。
Credit: Gao, T. & et al. (2019).
史宗岡補充，由於 M. engeli 似乎在吃羽毛，所以牠們很可能無咬住宿主的皮膚，因此恐龍可能無痕癢情況。但無參與研究的美國演化生物學家 Julie Allen 指， M. engeli 對羽毛的傷害可能促使恐龍會刷洗自己的羽毛，類似現代鳥類擺脫蝨和蟎蟲的情況：「現在我們知道，恐龍不僅有羽毛，當中還會有寄生蟲，而且很可能設法擺脫牠們。」
來源：
Science, Even dinosaurs had lice, fossils entombed in amber reveal, 10 December 2019
報告：
Gao, T., Yin, X., Shih, C. & et al. (2019). New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber. Nat Commun 10, 5424. doi:10.1038/s41467-019-13516-4
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
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