生物起源是演化生物學其中一個最大難題，最新刊於《科學報告》的研究指出一種微生物偏好攝取隕石養份，發現將有助了解地球生命初期演化。
究竟生物是從何以來，物種多樣性如何達至今日的百花齊放？以礦物為生的純化學自養生物 (chemolithotroph) 或給科學家一點新線索。有科學家曾提出地球遠古植物盛放關鍵之一，是隨隕石而來的罕見元素或較複雜有機合成物。維也納大學天體生物學家 Tetyana Milojevic 的團隊就推測以礦物為生的微生物可能是生物大幅發展的重要因素。
研究隊伍特別挑選了一種名為 Metallosphaera sedula 的嗜熱金屬球菌。此前有研究曾發現它們可從愚人金，即黃鐵礦 (pyrite) 去除硫化鐵 (iron sulphide) 。研究團隊希望了解，究竟 M. sedula 會否對隕石礦物「有興趣」。他們取用在 2000 年發掘到、重 120 公斤，名為 Northwest Africa 1172 (NWA 1172) 的隕石作研究。
研究人員將 M. sedula 放在已消毒的隕石表面，以顯微鏡觀察著該細菌活動變化，並分析其進食時，釋出的金屬離子水平。為比較 M. sedula 對地球與太空礦物的偏好，研究人員亦在另一種地球礦物黃銅礦 (chalcopyrite) 測試反應。
他們發現 M. sedula 似乎偏好從太空礦物攝取養份：M. sedula 在不同礦物的生長率有明顯差異，隕石上的微生物數量明顯比地球礦石上的微生物生長得更快。研究人員再以其他顯微鏡觀察技術觀察微生物機制，發現無論是在哪一種礦石，都似乎有幫助催化生長，同時可減低金屬毒素的微小氣泡包圍 M. sedula 。
除了解 M. sedula 的生長率及機制外，研究人員亦從礦物上收集樣本，尋找礦物被微生物食用後的生物特徵，而這些發現將助科學家檢定其他礦物樣本，以確認它們有否受微生物侵蝕過。
今次研究讓科學家了解到微生物對外來礦物有一定偏好，雖然未知生命是否是從外而來，但至少肯定外來礦物對於地球演化有一定重要性。未來將需繼續了解微生物機制，從了幫助揭開生物起源之謎。
來源：
ScienceAlert, Scientists Just Identified an Organism That Thrives on Eating Meteorites, 5 December 2019
報告：
Milojevic, T., Kölbl, D., Ferrière, L., Albu, M., Kish, A., Flemming, R.L., … & Rupert, A.N. (2019). Exploring the microbial biotransformation of extraterrestrial material on nanometer scale. Scientific Reports, 9. DOI: 10.1038/s41598-019-54482-7
文／Edward Ho、審核／Alan Chiu
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