探測器新視野號傳來更多小行星 Ultima Thule 照片，逐步揭開這個人類直接探索最遠星體的秘密。
負責任務的首席調查員 Alan Stern 昨日 (18.3) 於德州舉行的第 50 屆月球與行星科學會議，發佈最新 Ultima Thule 圖像，顯示這個官方代號為 2014 MU69 的星體，並非如此前從圖像猜測，由兩個融合球狀物體組成「花生」或「雪人」，而是由兩塊較扁平的「班戟」融合形成。
最新圖像亦顯示，全長約 35 公里的 MU69 ，相信是由兩個原本互相圍繞的微行星 (planetesimal) 逐步靠近融合。其表面相對其他已知星體平滑，但仍有不少凹坑。除了可能是其他星體撞擊造成，部份可能是表面材質陷入底部裂縫，又或是冰的昇華作用，直接從固體氣化所造成。現時證據顯示，呈紅色的 MU69 表面有甲醇、水冰，以及有其他有機物質。
由於微行星是原始星體組成成份， Stern 以及其他學者都認為， MU69 能支持較新的行星形成理論「衝流不穩定 (streaming instability) 」，該理論於十五年前被提出，指太陽系基本成份以礫石吸積 (Pebble Accretion) 形成，過程中涉及磨擦和引力將無數星塵結合，並逐漸形成不同星體。不過團隊仍不清楚，為何組成 MU69 的兩個微行星不是球體。
新視野號現時仍繼續傳送更多 MU69 的數據，讓地球上的天文學家，更了解太陽系早期形成的情況。
來源：
NASA, A Prehistoric Puzzle in the Kuiper Belt, 18 March 2019
Science, The space ‘snowman’ at the edge of our solar system is actually two lumpy pancakes, 18 March 2019
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho
守護言論與新聞自由。立場新聞，寸步不退。
每月贊助支持立場新聞
