英國《星期日泰晤士報》報道，中國早在2013年已經發現與新冠肺炎病毒致病源非常相似的病毒，病毒當時已造成6人感染，其中3人死亡，但當局一直未有公開事件。
報道引述一份調查表示，在2012年，6名30至63歲的男工人在雲南墨江地區一個廢棄礦坑清理蝙蝠糞便，結果6人先後出現嚴重肺炎，他們先後出現高燒、身體疼痛和咳嗽等症狀，其中5人呼吸困難。患者的症狀與去年出現的新型冠狀病毒徵狀類似，檢測屬陰性，不過其中2人的血液樣本後來檢測，發現感染沙士或類似的冠狀病毒。
報道指，武漢病毒研究所一個團隊，曾於當年到過涉事的銅礦作實地調查，將數以千計的蝙蝠糞便樣本，送回研究所分析和保存。在事發之後的4年間，僅有兩篇論文提及6名工人染疫這件事。直至2016年2月，武漢病毒研究所研究員石正麗發表報告，披露他們在銅礦中的蝙蝠身上，發現沙士病毒，同時亦發現一種類似沙士的新病毒株。今年2月，石正麗在一項研究報告中指，新冠病毒跟武漢病毒研究所從蝙蝠身上採集到的一種病毒，相似度高達百分之96.2。
有份研究的英國病毒學家達薩克查表示，幾乎可以肯定，石正麗口中的病毒，正是在銅礦中發現的新病毒。他認為，去年出現的新冠肺炎，病毒並非源自於武漢的市場，而是墨江農村地區的廢棄礦坑等地方散播，病毒或在中國南部的動物身上，透過與交易有關的染病人類或動物帶到武漢。
