想像一下,你曾經拍過一張照片,因為佔容量只好把它刪掉了,很久後才發現,不,當時照片裡的人是外星人,照片藏有你尋尋覓覓的線索。讓人呆愣的是,美國太空總署(NASA)在 1976 年做的事情可能和這相差不遠。
前陣子 NASA 才歡天喜地宣布,火星探測車好奇號(Curiosity)第一次從火星上找到有機物質,殊不知,這項殊榮可能要頒給火星探測始祖維京號(Viking)而不是好奇號。一份發表在《地球物理研究》期刊的新報告暗示,40 多年前,維京著陸器在火星地表探索時,可能就已經找到有機物質,只是無意中自己燒毀了價值 50 億美元的證據。
維京 1 號與維京 2 號太空飛行器是 NASA 維京計畫的一部份,兩架著陸器都於 1976 年成功降落火星,首度開啟火星地表調查任務,目標尋找火星泥土中的有機化合物。
令所有人驚訝的是,這次搜索完全沒有結果。研究作者、NASA 天體生物學家 Chris McKay 表示,當年科學家假設隕石和含碳彗星撞擊火星表面後,應該會在火星地表沉積有機物質,沒想到維京號未能檢測到有機化合物,與科學家所想完全不一致,自那時起,科學家便提出另一個理論,認為隕石撞擊實際上會消滅有機分子 。
只是,破壞火星有機物的犯罪份子真的只有隕石嗎?不,根據 Chris McKay 新研究,科學家發現也可能是儀器自己窩裡反。
首先,維京著陸器攜帶用來探測火星土壤生命的主要儀器「氣相層析 - 質譜儀(gas chromatograph‐mass spectrometer,GC-MS)」,必須經過加熱才能分析火星樣品;再來,2008 年時,NASA 鳳凰號著陸器從火星泥土中發現有毒化合物「過氯酸鹽(Perchlorate)」,這是一種常見於火箭燃料、煙火、緊急照明訊號的有毒成分,會在高溫下爆炸。
那麼,當維京著陸器在加熱火星樣品時,遇上過氯酸鹽會發生什麼事呢?砰!當然是立刻燒掉任何可能存在的有機物。事實上,好奇號在 2013 年時曾經從火星上發現了氯苯(chlorobenzene)分子,而這恰好是過氯酸鹽燃燒碳之後的化學產物。
當研究人員回過頭重新分析維京號的舊數據時,也驚訝發現維京號竟在當時檢測到了氯苯——對這種數據一個可能的解釋就是,NASA 自己的儀器燒了他們花費高達 50 億美元尋尋覓覓的有機分子證據。
當然,我們不知道維京號是不是真的做了這件事,研究只是針對數據提出解釋,也有其他參與研究的科學家抱持其他想法,比如來自法國 LATMOS 研究中心的 Melissa Guzman 說,沒有足夠證據證明維京著陸器在火星上燒了有機物,這些氯苯分子也可能是從地球帶過去的污染。
總之這件事情告訴我們,即使是世上最厲害的太空科學家、最昂貴先進的儀器,可能也有無法將事情做到百分百完美的時候,畢竟我們只是人類。
Scientists Think NASA Caused A Mars ‘Proof Of Life’ Anomaly 40 Years Ago
NASA May Have Accidentally Obliterated Organic Molecules on Mars in The '70s
NASA May Have Discovered and Then Destroyed Organics on Mars in 1976
(首圖來源:NASA)